В 1931 году приняла постриг и получила имя Тереза, в честь канонизированной в 1927 году францисканской монахини Терезы, известной своей добротой и милосердием. Мать Тереза переняла ее подвижническое служение. Около 20 лет затем она преподавала историю и географию в школе св. Марии в Калькутте. За это время она успела выучить хинди и бенгальский язык. Монастырь Лорето позволял вести уединенный образ жизни, однако находился он вблизи калькуттских трущоб.
10 сентября 1946 года Тереза получила церковное благословение помогать бедным и обездоленным, а вскоре ею был создан Орден милосердия. Первоначально орден занимался обучением бедных детей грамотности. Затем стал помогать прокаженным и вообще больным. Со всей Калькутты к Матери Терезе приносили умиравших на городских улицах нищих.

С 1965 года деятельность ордена переступила границы Индии и на сегодняшний день у него имеется 400 отделений в 111 странах мира и 700 домов милосердия в 120 странах.
Хотя сама Тереза считала свою работу "каплей в море", она тем не менее удостоилась международного признания. В 1964 году получила премию имени Джавахарлала Неру, а два года спустя Ватиканскую премию Мира имени папы Иоанна XXIII. В 1979 г. ей была присуждена Нобелевская премия мира.

Это решение вызвало критику со стороны тех, кто считал, что, помогая нуждающимся, Тереза ничего не сделала для дела мира, которое призвана поощрять Нобелевская премия. В своей речи представитель Норвежского нобелевского комитета Саннесс сказал: "Мать Тереза во многом помогла перебросить мост от богатых стран к бедным... В каждом человеке она в состоянии заронить семена добра... Если бы это было не так, общество лишилось бы надежды, а мирные усилия утратили значение". В заключение Саннесс сослался на высказывание Роберта Макнамары, президента Всемирного банка: "Мать Тереза достойна Нобелевской премии, поскольку она утверждает мир в самой важной сфере, защищая неприкосновенность человеческого достоинства".

Многие критиковали позицию Терезы в отношении абортов и других методов контроля за рождаемостью. Точка зрения по данному вопросу была изложена ею в Нобелевской лекции: "Я вижу величайшую угрозу миру в абортах, поскольку они представляют собой настоящую войну, убийство, осуществляемое матерью". Тереза осуждала феминизм, особенно в Индии, призывая женщин строить крепкие семьи, предоставляя "мужчинам делать то, к чему они лучше приспособлены".

Тереза приняла награду "во имя голодных, раздетых, бездомных... всех тех, кто не видит ни помощи, ни заботы". В своей Нобелевской лекции она говорила о христианской любви -- движущей силе своей работы и подчеркнула, что любовь и уважение к каждой человеческой жизни являются условием всеобщего мира. Полученные средства она истратила на строительство приютов для бедных, в частности для страдающих проказой.